Jego nazwa wywodzi się od angielskiego słowa comicsbędącego połączeniem słów comic– wskazującego na humorystyczny charakter treści oraz strip – czyli paskowego układu kadrów komiksu, będącego zarazem jednym z najważniejszych jego wyróżników.
Komiks występuje dziś także w formie serialu, czyli przygód danego bohatera przedstawionych odcinkowo, oraz powieści graficznej, będącej dłuższą formą komiksową – przełożeniem narracji powieści na język komiksu.
Autorzy komiksów opowiadają różne historie za pomocą obrazów. Są to obrazy sekwencyjne, tzn. takie, które dopiero celowo zestawione obok siebie tworzą narrację i pozwalają zrozumieć odbiorcy jej sens.
Zanim pod koniec XIX wieku opublikowano pierwsze komiksy, istniała już długa tradycja opowiadania obrazem sekwencyjnym, do której komiks nawiązywał.
Pierwsze obrazy sekwencyjne powstawały w starożytności. Rodzajem opowieści obrazkowej wykonanej w postaci komiksu była ustawiona w 113 r. na Forum Trajana w Rzymie kolumna Trajana. W 155 scenach dokumentowała zwycięską kampanię wojenną cesarza.
Fragment kolumny Trajana
Podobny układ rozbudowanej opowieści obrazkowej miała pochodząca z czasów średniowiecza Tkanina z Bayeux.
To haftowana barwnymi nićmi tkanina o długości ponad 70 metrów, na której uwieczniono podbój Wysp Brytyjskich przez Wilhelma I Zdobywcę. Opowieść w całości tworzy spójną narrację, w której kolejno ukazano wszystkie etapy podboju.